La isla de la que depende el mundo

Hay un solo lugar en la Tierra donde se pueden fabricar los chips más avanzados que existen. No es Estados Unidos. No es China. No es Corea del Sur ni Japón ni Alemania. Es una isla de treinta y seis mil kilómetros cuadrados con veintitrés millones de habitantes, a ciento sesenta kilómetros de la costa china, que China considera parte de su territorio y cuya independencia de facto se sostiene, desde 1949, por la voluntad norteamericana de defenderla.

Taiwán produce cerca del noventa y dos por ciento de los chips lógicos más avanzados del mundo, los que están por debajo de los cinco nanómetros. Una sola empresa taiwanesa, TSMC, controla alrededor del setenta por ciento de los ingresos del mercado global de fundición de semiconductores. En chips avanzados, su participación ronda el noventa por ciento. No existe un segundo proveedor capaz de hacer lo que TSMC hace, a esa escala, con esa calidad. Samsung fabrica chips avanzados con rendimientos inferiores y cuota de mercado declinante. Intel lleva una década intentando recuperar terreno y acaba de necesitar una inyección de capital del gobierno norteamericano para no desintegrarse.

Esto no es un dato económico. Es una vulnerabilidad civilizatoria. Si mañana China bloquea o invade Taiwán, se apagan las luces del siglo XXI.

El cuello de botella

Para entender la magnitud del problema hay que entender qué hace TSMC y por qué nadie más puede hacerlo.

TSMC no diseña chips. No vende productos al consumidor final. Lo que hace es fabricar los chips que otros diseñan: Apple, Nvidia, AMD, Qualcomm, Broadcom, y docenas más. Cuando Apple presenta un nuevo iPhone con un procesador más rápido, ese procesador fue diseñado por Apple pero fabricado por TSMC. Cuando Nvidia vende las tarjetas gráficas que entrenan los modelos de inteligencia artificial que están transformando la economía global, esos chips fueron fabricados por TSMC. Cuando el Pentágono necesita semiconductores avanzados para sus sistemas de armas de última generación, esos semiconductores vienen, directa o indirectamente, de TSMC.

La fabricación de semiconductores avanzados es probablemente el proceso industrial más complejo que la humanidad ha desarrollado. Un chip moderno de tres nanómetros tiene miles de millones de transistores organizados en estructuras cuyo tamaño es comparable al de un puñado de átomos. La fabricación requiere máquinas de litografía ultravioleta extrema que cuestan más de trescientos millones de dólares cada una y que solo produce una empresa en el mundo, la holandesa ASML. Requiere salas limpias donde la concentración de partículas en el aire es millones de veces menor que en una habitación normal. Requiere miles de ingenieros con décadas de experiencia acumulada en procesos que no se pueden aprender en un libro. Requiere una cadena de suministro de cientos de materiales y componentes ultrapuros que llegan de todo el mundo.

TSMC dominó este proceso a lo largo de treinta años de inversión obsesiva, acumulación de talento y optimización incremental. Su fundador, Morris Chang, un ingeniero formado en MIT y Stanford que trabajó en Texas Instruments, creó la empresa en 1987 con una idea que en su momento parecía modesta: en vez de diseñar y fabricar chips propios, TSMC fabricaría los chips que otros diseñaban. El modelo de "fundición pura" liberó a los diseñadores de la necesidad de tener sus propias fábricas y permitió una especialización que, treinta años después, nadie logró replicar. Hoy, el ecosistema global de semiconductores se divide en dos: los que diseñan y los que fabrican. Y el que fabrica, en la categoría avanzada, es esencialmente uno solo.

Por qué el reshoring no va a funcionar a tiempo

Estados Unidos y Europa reconocieron el problema. La CHIPS and Science Act norteamericana movilizó incentivos que catalizaron más de cuatrocientos cincuenta mil millones de dólares en inversión privada. TSMC está construyendo fábricas en Arizona. Intel recibió apoyo federal masivo. Samsung está expandiendo su presencia en Texas. La Unión Europea lanzó su propia European Chips Act. Japón subsidia la construcción de fábricas de TSMC en Kumamoto.

Todo esto es necesario. Todo esto es insuficiente.

El problema fundamental es que la fabricación de semiconductores avanzados no se traslada como una línea de ensamblaje de automóviles. No se trata de construir un edificio, instalar máquinas y contratar obreros. Se trata de replicar un ecosistema que tardó tres décadas en desarrollarse, que depende de conocimiento tácito acumulado en miles de ingenieros, que requiere una cadena de suministro de una complejidad abrumadora, y que opera con márgenes de error medidos en átomos.

La fábrica de TSMC en Arizona ilustra las dificultades. Fue anunciada en 2020 con un inicio de producción proyectado para 2024. Se retrasó. Los costos aumentaron. TSMC tuvo que traer cientos de ingenieros taiwaneses porque no encontraba personal local con la experiencia necesaria, lo que generó tensiones con los sindicatos norteamericanos. Cuando la fábrica esté plenamente operativa, producirá chips en procesos de cuatro y cinco nanómetros, una generación detrás de lo que TSMC fabrica en Taiwán. La producción de punta, los tres y dos nanómetros que comienzan producción masiva en 2025, va a seguir en la isla.

Incluso en el escenario más optimista, donde todas las fábricas planificadas en Estados Unidos, Europa y Japón se construyen a tiempo y alcanzan rendimientos competitivos, la capacidad total fuera de Taiwán no va a representar más que una fracción de la capacidad avanzada global antes de 2030 o 2032. La ventana de vulnerabilidad está abierta y va a seguir abierta durante al menos una década.

Hay además un incentivo invisible. TSMC no tiene interés en transferir su tecnología más avanzada fuera de Taiwán. La concentración geográfica de la producción de punta en la isla es, desde la perspectiva taiwanesa, una póliza de seguro. Mientras el mundo dependa de Taiwán para sus chips, el mundo tiene un interés existencial en que Taiwán no sea invadido. Es lo que algunos analistas llaman el "escudo de silicio": la idea de que la importancia de TSMC para la economía global disuade la agresión china porque una guerra destruiría la producción de semiconductores de la que China misma depende.

La disuasión real: el poder norteamericano

El escudo de silicio es un concepto elegante, pero hay que tomarlo con pinzas. No es la dependencia de chips lo que impide que China invada Taiwán. Es el poder militar de Estados Unidos.

China recibe más de la mitad de las exportaciones de chips taiwaneses. Un bloqueo o una invasión de la isla sería, efectivamente, un acto de autolesión económica monumental para Beijing. Pero la historia está llena de países que tomaron decisiones estratégicamente irracionales por razones de prestigio nacional, ideología o cálculo erróneo. Japón atacó Pearl Harbor sabiendo que no podía ganar una guerra prolongada contra Estados Unidos. Argentina invadió las Malvinas sabiendo que no podía sostener una guerra contra el Reino Unido. Rusia invadió Ucrania subestimando la resistencia ucraniana y la respuesta occidental. La racionalidad económica no es un seguro contra la agresión militar. Si lo fuera, no habría guerras.

Lo que disuade la agresión militar es la capacidad y la voluntad de respuesta del adversario. En el caso de Taiwán, el adversario es Estados Unidos. La Séptima Flota opera en el Pacífico occidental. Bases norteamericanas en Japón, Corea del Sur y Guam rodean el teatro de operaciones. La superioridad naval y aérea norteamericana en la región, aunque ha disminuido relativamente frente al crecimiento militar chino, sigue siendo real. Y más importante que la capacidad es la señal: la política de "ambigüedad estratégica" respecto a Taiwán se ha ido aclarando con los años. Biden fue el más explícito, al decir públicamente que Estados Unidos defendería Taiwán en caso de invasión.

China lo sabe. El Ejército Popular de Liberación viene construyendo capacidad anfibia, modernizando su flota y desarrollando misiles antibuque diseñados para mantener a los portaaviones norteamericanos lejos del estrecho. Pero una invasión anfibia a través de ciento sesenta kilómetros de mar, contra una isla montañosa con una población hostil y un ejército razonablemente equipado, bajo la amenaza de intervención de la primera potencia militar del mundo, es una operación que incluso un estratega audaz pensaría dos veces. Tres, en realidad, porque si la invasión fracasa, el Partido Comunista Chino no sobrevive a la humillación.

El cerrojo del Pacífico

Hay una segunda razón por la que Estados Unidos no puede permitirse perder Taiwán, y tiene poco que ver con los chips. Taiwán es la pieza central de lo que durante la Guerra Fría se llamó la Primera Cadena de Islas: el arco que va desde el archipiélago japonés, baja por las Ryukyu, pasa por Taiwán, atraviesa las Filipinas y termina en Borneo. Durante setenta y cinco años, ese arco funcionó como un cerrojo geográfico sobre la proyección naval china hacia el Pacífico abierto.

La geografía es despiadada. La costa este de China da al Mar Amarillo, al Mar de China Oriental y al Mar de China Meridional, pero esos tres mares son, en los hechos, aguas interiores. Para salir al Pacífico, los buques chinos tienen que atravesar estrechos custodiados por aliados norteamericanos: el estrecho de Miyako, entre Okinawa y las pequeñas islas japonesas de Miyako e Ishigaki; el canal de Bashi, entre Taiwán y el norte de Filipinas; algunos pasos menores entre las Ryukyu. Todos están bajo vigilancia continua. Un submarino chino que quiera llegar al Pacífico profundo tiene que atravesar un embudo en el que lo esperan sensores, patrullas aéreas y submarinos aliados.

Taiwán es el punto que ancla el sistema. Las costas occidentales de la isla miran hacia China. Las orientales miran directamente al Pacífico abierto, con aguas profundas a pocos kilómetros. Si Taiwán cae bajo control chino, la Marina del Ejército Popular de Liberación adquiere algo que nunca tuvo en su historia moderna: puertos de aguas profundas con acceso directo al océano, sin estrechos que cruzar, sin aliados que esquivar. Los submarinos nucleares chinos, que hoy operan desde Hainan y tienen que atravesar aguas vigiladas para desaparecer, podrían salir desde la costa este de Taiwán al océano profundo en cuestión de horas. El seguimiento se vuelve, de golpe, imposible.

El efecto cascada es inmediato. Yonaguni, la isla habitada más occidental de Japón, está a ciento diez kilómetros de la costa taiwanesa; la defensa meridional japonesa queda comprometida el día siguiente a la caída de Taipéi. Filipinas queda flanqueada desde el norte. El Mar de China Meridional, donde hoy Washington todavía disputa el acceso, queda prácticamente cerrado. Y el perímetro norteamericano retrocede, en la práctica, de la Primera Cadena a la Segunda, que pasa por Guam, a casi tres mil kilómetros de la costa china. Los grupos de batalla norteamericanos, que hoy operan con relativa libertad en el Pacífico occidental, pasan a hacerlo bajo la amenaza directa de misiles lanzados desde lo que sería, ya, la frontera de China.

Tokio entendió esto antes que cualquier capital europea. Shinzo Abe fue el que lo puso en palabras: una emergencia en Taiwán es una emergencia para Japón. No es retórica. Es la descripción, con cuarenta años de retraso, de lo que siempre había sido cierto. Por eso Japón se está rearmando, por eso refuerza sus bases en las Ryukyu, por eso permite el despliegue norteamericano en Yonaguni y por eso levantó el gasto de defensa a niveles que habrían sido impensables hace una década.

El chip es el argumento que todos entienden. El cerrojo es el argumento más antiguo y, probablemente, el más decisivo. Taiwán concentra las dos razones por las que Estados Unidos va a defenderlo: la industria de la que el mundo depende y la geografía sin la cual el dominio norteamericano del Pacífico no se sostiene.

El dilema chino

La dependencia de TSMC condiciona la toma de decisiones de todas las grandes potencias. Estados Unidos no puede permitirse perder Taiwán no solo por credibilidad estratégica en el Indo-Pacífico, sino porque perder acceso a TSMC significaría perder la ventaja tecnológica que sostiene su supremacía militar. Los chips de los que dependen los sistemas de armas norteamericanos, la inteligencia artificial que alimenta sistemas de targeting como Palantir, los procesadores que operan los satélites y las redes de mando y control, todo viene de Taiwán. Una guerra en el estrecho no sería un conflicto regional. Sería un evento sistémico capaz de reconfigurar la economía global y el equilibrio de poder de maneras que ningún modelo puede anticipar.

El espejo del problema lo enfrenta China. Si invade Taiwán y destruye las fábricas de TSMC, pierde los chips de los que su propia economía depende. Si las captura intactas, cosa técnicamente casi imposible dada la fragilidad extrema de las instalaciones, necesita décadas para operarlas sin los ingenieros taiwaneses que presumiblemente huirían o serían evacuados. Y si bloquea la isla sin invadirla, provoca exactamente la crisis económica global que quiere evitar, porque cada país afectado se alinearía con Estados Unidos. No hay escenario en el que la fuerza militar china resuelva el problema de los semiconductores.

El intento paralelo de desarrollar capacidad propia, a través de SMIC y de una inversión estatal masiva, ha producido resultados reales pero limitados. SMIC fabrica chips en procesos maduros de veintiocho nanómetros y, según algunas fuentes, ha logrado producir chips de siete nanómetros. La brecha con TSMC en los tres y dos nanómetros es enorme, y las restricciones de exportación norteamericanas, que impiden a China acceder a las máquinas de litografía EUV de ASML, hacen que cerrar esa brecha sea extraordinariamente difícil. China puede fabricar chips para sus necesidades básicas. No puede fabricar los chips que necesita para competir en inteligencia artificial, computación de alto rendimiento y sistemas militares de punta. Esa dependencia es la mayor vulnerabilidad estratégica de Beijing, y no tiene solución a la vista.

El silicio como petróleo del siglo XXI

Hay una analogía que circula en los círculos estratégicos: los semiconductores son el petróleo del siglo XXI. Como el petróleo en el siglo XX, los chips son un recurso esencial del que depende toda la actividad económica y militar avanzada. Como el petróleo, su producción está geográficamente concentrada de maneras que crean vulnerabilidades estratégicas. Y como el petróleo, el control de las fuentes de producción es un factor de poder geopolítico de primer orden.

Pero hay una diferencia crucial. El petróleo es un recurso natural que se extrae del suelo. Si un país pierde acceso a una fuente, puede buscar otra. El petróleo saudí se puede sustituir, con costos, por petróleo de esquisto norteamericano o petróleo noruego. Los semiconductores avanzados no son un recurso natural. Son un producto de una complejidad tecnológica sin antecedentes, fabricado por una empresa con tres décadas de ventaja acumulada, en un lugar específico del planeta. No hay sustituto disponible. No hay pozo alternativo que perforar.

Esa es la realidad con la que el mundo vive hoy. El teléfono con el que leés esto, el servidor que procesa esta página, el sistema de inteligencia artificial que asiste la investigación médica, el procesador que guía un misil de precisión, todo depende de una isla en el Pacífico occidental que un gobierno autoritario reclama como propia y que una sola empresa hace funcionar.

Morris Chang, que se retiró de TSMC en 2018, construyó lo que puede ser la empresa más estratégicamente importante de la historia. No la más grande, no la más rentable, la más importante, en el sentido de que su ausencia sería irreemplazable en cualquier plazo relevante. Si TSMC dejara de funcionar mañana, la industria de la inteligencia artificial se detendría, la producción de smartphones colapsaría, las cadenas de suministro de defensa de Occidente entrarían en crisis, y la economía global sufriría un shock del que tardaría años en recuperarse. Un solo punto de falla para la civilización tecnológica entera.

El reshoring es necesario. La diversificación es urgente. Pero hay que ser honestos: la ventana de vulnerabilidad va a durar al menos una década. Y durante esa década, la paz en el estrecho de Taiwán, con ella la estabilidad de la economía global y la cadena de suministro de la que depende todo, va a depender de lo mismo que depende desde 1949: de que los portaaviones norteamericanos sigan navegando el Pacífico occidental, y de que Beijing crea que usarlos no es un farol.

Es toda la civilización tecnológica apoyada sobre una cornisa, y la cornisa la sostiene una flota.